Le Memory joué juste après avoir senti un parfum d'enfance retrouvé déclenche-t-il une mémoire involontaire qui aide aux paires ?
Vous descendez à la cave de votre maison de famille pour chercher un carton. En ouvrant la porte, une odeur surgit, indéfinissable et pourtant familière : poussière, vieux papier, bois humide. En une seconde, vous êtes ramené à votre enfance, dans la cave de vos grands-parents, où vous jouiez seul à six ans. L'émotion est intense, le souvenir est vif. Vous remontez avec votre carton, vous lancez une partie de Memory sur votre tablette. Et vous avez l'impression que votre mémoire est plus vive que d'habitude. Le parfum d'enfance a-t-il vraiment activé un mode mémoriel particulier ?
L'effet Proust et la mémoire involontaire
Marcel Proust a popularisé en littérature, avec l'épisode de la madeleine, ce que les psychologues étudient depuis sous le nom de mémoire involontaire. Une odeur précise, rencontrée par hasard, peut faire resurgir un souvenir entier, avec ses émotions et ses détails sensoriels. Les souvenirs rappelés par une odeur sont souvent décrits comme plus émouvants et plus anciens que ceux rappelés par un mot ou une image.
Une explication souvent avancée tient à l'anatomie : le bulbe olfactif est étroitement relié à l'amygdale et à des régions proches de l'hippocampe, impliquées dans l'émotion et la mémoire. Une odeur associée à des souvenirs forts de l'enfance peut donc réveiller tout un pan du passé.
Un souvenir ancien n'est pas une mémoire de travail
Le point clé pour le Memory : faire resurgir un souvenir ancien et retenir de nouvelles positions de cartes sont deux opérations très différentes. La première puise dans la mémoire à long terme, la seconde sollicite la mémoire de travail et la mémoire visuospatiale à court terme. Rien n'indique qu'un souvenir olfactif d'enfance « débloque » la seconde.
Certaines études d'imagerie ont observé que les odeurs liées à des souvenirs personnels activent plus fortement l'amygdale et l'hippocampe que des indices visuels. Mais ces travaux portent sur le rappel du souvenir lui-même, pas sur la capacité à mémoriser autre chose juste après. L'idée d'un « éveil global » de la mémoire reste une hypothèse séduisante, sans preuve.
L'émotion : un coup de pouce ou une distraction ?
Le souvenir d'enfance déclenché par l'odeur n'est pas neutre émotionnellement. Il s'accompagne souvent d'une charge affective forte : tendresse, nostalgie, parfois mélancolie. On sait que les contenus émotionnellement chargés sont en général mieux retenus que les contenus neutres.
Mais au Memory, ce ne sont pas les cartes qui portent l'émotion : c'est le souvenir qui vient de surgir. L'émotion s'attache à ce souvenir, pas au lion en quatrième case. Elle peut mettre de bonne humeur et donner envie de jouer, ce qui n'est pas rien, sans pour autant rendre les positions plus faciles à retenir.
Le risque de l'envahissement
L'effet a son revers. Une émotion trop intense peut envahir l'attention et empêcher la concentration sur la tâche immédiate. Si l'odeur déclenche une vague de nostalgie qui ramène mille souvenirs, le cerveau peut être trop occupé à les traiter pour se concentrer sur les cartes. Dans ce cas, les performances risquent de baisser plutôt que de monter.
Le plus raisonnable est donc d'attendre que l'émotion retombe un peu avant de lancer une partie, ou de jouer simplement pour le plaisir en acceptant d'être un peu dans la lune.
Une odeur qui vous appartient
Toutes les odeurs ne déclenchent pas le même effet. Les odeurs autobiographiques fortes (la cuisine d'une grand-mère, le grenier d'une maison de vacances, un cartable d'école) sont propres à chacun. Une bougie parfumée du commerce, même agréable, n'a pas ce pouvoir d'évocation.
C'est la différence avec le Memory joué dans une pièce parfumée à la lavande : la lavande est une ambiance que l'on choisit, l'odeur d'enfance est une rencontre que l'on subit. Dans les deux cas, l'effet sur la mémorisation des cartes reste à démontrer.
Ce que l'odeur fait vraiment
La mémoire involontaire montre surtout à quel point le contexte peut faire remonter un souvenir. La même logique se retrouve dans les odeurs d'enfance qui rendent certaines réponses de quizz plus faciles : là, il s'agit bien de retrouver des informations apprises il y a longtemps, ce qui correspond à ce que l'odeur sait faire.
Le Memory, lui, exige d'encoder immédiatement des positions toutes neuves. Aucune odeur, aussi chargée soit-elle, ne contient d'indice sur l'emplacement du lion ou de l'étoile.
Bilan
Sentir une odeur d'enfance retrouvée juste avant une partie de Memory peut vous mettre dans un état particulier, ému, nostalgique, parfois joyeux. Rien ne permet en revanche d'affirmer que cet état améliore l'encodage des positions des cartes : la mémoire involontaire concerne le rappel de souvenirs anciens, pas la mémorisation de nouvelles informations, et une émotion trop forte peut même détourner l'attention.
Si l'envie vous prend de jouer à ce moment-là, faites-le pour le plaisir, et observez par vous-même : c'est une jolie expérience personnelle, pas une méthode d'entraînement.
