L'histoire fascinante du Taquin
12 mars 2026
Le Taquin est l'un des casse-tête les plus célèbres au monde. Ce puzzle coulissant, composé de pièces numérotées à remettre dans l'ordre en les faisant glisser dans une grille, fascine petits et grands depuis plus de 150 ans. Son histoire est jalonnée d'inventeurs contestés, de défis mathématiques et d'une popularité planétaire qui ne s'est jamais démentie.
Les années 1870 : la naissance du puzzle
L'invention du Taquin est attribuée à Noyes Palmer Chapman, un maître de poste américain de Canastota, dans l'État de New York. Aux alentours de 1874, Chapman crée un puzzle composé de blocs numérotés que l'on fait glisser dans un cadre carré, avec une case vide permettant le déplacement des pièces. L'idée est d'une simplicité géniale : une seule case vide suffit à créer un casse-tête d'une profondeur remarquable.
Chapman montre son invention à ses proches et à quelques connaissances, mais il ne dépose pas de brevet. Le puzzle circule d'abord de manière informelle, se transmettant de bouche à oreille dans les cercles amateurs de casse-tête de la côte est américaine. C'est son fils, Franck Chapman, qui en fabrique les premières versions destinées à la vente à partir de 1879.
Sam Loyd et le défi du « 14-15 »
L'histoire du Taquin prend un tournant décisif avec Sam Loyd, le célèbre créateur de puzzles américain. En 1880, Loyd s'empare du concept et lance un défi public qui va déclencher une véritable folie : il propose une récompense de 1 000 dollars à quiconque parviendrait à résoudre le puzzle en partant d'une configuration où les pièces 14 et 15 sont inversées.
Ce défi est diabolique, car il est tout simplement impossible. Les mathématiques montrent que la moitié des configurations du Taquin ne sont pas résolubles (on y reviendra dans un autre article). La configuration avec les pièces 14 et 15 inversées fait partie de ces cas insolubles. Sam Loyd le savait parfaitement, ce qui lui permettait d'offrir un prix sans risquer de le payer.
Malgré l'impossibilité mathématique, des milliers de personnes tentèrent leur chance. La « fièvre du Taquin » se répandit comme une traînée de poudre. Des journaux du monde entier rapportèrent cette manie. Les gens y jouaient dans les transports, au bureau, à la maison. Le Taquin était devenu un véritable phénomène de société.
Une diffusion internationale fulgurante
Le succès du Taquin dépasse rapidement les frontières américaines. Dès les années 1880, le puzzle conquiert l'Europe. En France, on l'appelle le « jeu de Taquin » ou simplement le « Taquin », du verbe « taquiner », évoquant l'aspect agaçant et obsédant du puzzle. En Allemagne, il est connu sous le nom de Schiebepuzzle, en Angleterre comme le Fifteen Puzzle ou Gem Puzzle.
Les fabricants de jouets s'emparent du concept et produisent des versions en bois, en métal et en carton. Le puzzle est bon marché à fabriquer et universellement compréhensible : pas besoin de lire les règles, le principe est intuitif. Cette accessibilité contribue largement à sa diffusion planétaire.
Le Taquin à l'ère moderne
Au XXe siècle, le Taquin connaît plusieurs regains de popularité. L'arrivée du Rubik's Cube en 1974 remet les puzzles mécaniques sur le devant de la scène, et beaucoup redécouvrent le Taquin à cette occasion. Le principe est différent - glissement plutôt que rotation - mais l'esprit est le même : rétablir l'ordre à partir du chaos.
Avec l'avènement de l'informatique, le Taquin devient un sujet d'étude majeur en intelligence artificielle. L'algorithme A*, inventé en 1968, est souvent illustré avec le problème du Taquin. Ce puzzle est un cas d'école idéal pour enseigner les concepts de recherche de chemin, d'heuristiques et d'exploration d'espaces d'états.
Aujourd'hui, le Taquin existe sous d'innombrables formes numériques. Des versions en ligne permettent de jouer seul ou à plusieurs, de mesurer son temps et de se confronter à des joueurs du monde entier. Après plus d'un siècle et demi, la magie du puzzle coulissant reste intacte : simple en apparence, déroutant en pratique, profondément satisfaisant une fois résolu.