Histoire du tarot : des cartes des Visconti au tarot français
Le tarot que tu joues aujourd'hui avec ses 21 atouts et son Excuse a pour ancêtres des cartes peintes sur fond d'or pour les ducs de Milan, au milieu du XVe siècle. Pendant plus de trois siècles, ces cartes ont servi à jouer, et à rien d'autre. Leur réputation de grimoire égyptien est une invention de 1781. Voici comment un jeu de cour italien est devenu, en passant par Lyon, Marseille et l'Allemagne, le jeu de cartes que la France joue en club.
Des « triomphes » dans les cours d'Italie du Nord
Le principe du tarot est né d'une idée simple : prendre un jeu de cartes à quatre couleurs et lui ajouter une série de cartes à figures qui battent toutes les autres. En Italie, ces cartes s'appelaient les trionfi, les triomphes, et le jeu entier portait ce nom. L'encyclopédie Universalis, dans l'article rédigé par l'historien du jeu Thierry Depaulis, cite à ce propos les Triomphes de Pétrarque, un poème écrit vers 1360, et l'exposition du Musée Français de la Carte à Jouer consacrée aux tarots enluminés présentait ce poème pour éclairer le contexte des premiers tarots.
Où et quand exactement le jeu a-t-il été inventé ? Personne ne le sait. Thierry Depaulis situe les plus anciens jeux conservés à la cour de Milan entre 1440 et 1450, et juge possible une invention vers 1430, à Milan ou à Ferrare. La plus ancienne mention écrite connue d'un jeu « à triomphes » date de 1440 : la revue d'histoire de l'art The Burlington Magazine la rappelle dans un compte rendu de 2026, et l'article de Wikipédia consacré aux trionfi la situe dans le journal d'un notaire toscan, Giusto Giusti, qui note le 16 septembre 1440 la remise de deux jeux luxueux à Sigismondo Malatesta. Milan, Ferrare et Florence ont toutes eu leurs tarots de cour, et le débat sur le berceau du jeu n'est pas tranché.
Le nom de tarocchi, d'où vient notre « tarot », n'apparaît que plus tard : d'après les recherches de Thierry Depaulis citées par Wikipédia, ses premières mentions remontent aux toutes premières années du XVIe siècle. Son étymologie reste inconnue.
Les cartes des Visconti et des Sforza
Les plus célèbres témoins de ces débuts sont les cartes dites Visconti-Sforza. Le nom recouvre une quinzaine de jeux, tous incomplets, peints au milieu du XVe siècle pour Filippo Maria Visconti, duc de Milan, et pour son gendre et successeur Francesco Sforza, qui avait épousé en 1441 sa fille et héritière Bianca Maria Visconti. Le plus fourni, souvent appelé jeu Colleoni ou Pierpont Morgan-Bergame, compte 74 cartes connues, partagées entre la Morgan Library de New York (35), l'Accademia Carrara de Bergame (26) et une collection privée bergamasque (13). Parmi les atouts, il manque le Diable et la Tour.
Ces cartes sont généralement attribuées au peintre crémonais Bonifacio Bembo et à son atelier, mais certaines ont pu être peintes par un autre artiste, Antonio Cicognara : l'attribution exacte reste discutée par les historiens de l'art. Ce sont des objets de luxe, mieux conservés que les tarots ordinaires imprimés. Le communiqué du Musée Français de la Carte à Jouer, à Issy-les-Moulineaux, le dit en une phrase : ces tarots sont « à la fois cartes à jouer et miniatures ». Le musée leur a consacré l'exposition « Les tarots enluminés, chefs-d'œuvre de la Renaissance italienne », de décembre 2021 à mars 2022, avec des prêts du Louvre, de la Bibliothèque nationale de France et de la Morgan Library, sous le commissariat de Thierry Depaulis.
Un jeu, et seulement un jeu, pendant trois siècles
Sur ce point, les historiens du jeu sont nets. Le philosophe et historien des cartes Michael Dummett, auteur de The Game of Tarot (1980), l'écrit en 1981 dans une lettre publiée par la New York Review of Books : jusqu'à l'intervention de Court de Gébelin en 1781, les cartes de tarot n'ont servi qu'à jouer. Le compte rendu du Burlington Magazine parle de même d'un « jeu de cartes récréatif » né dans les cours italiennes, et le site de référence The World of Playing Cards rappelle que les cartes ont servi au jeu avant de servir à la cartomancie.
Le jeu s'est ensuite répandu hors d'Italie. Pour Thierry Depaulis, le modèle que nous appelons « de Marseille » s'est fixé à Milan avant de s'acclimater en France, sans doute dès le XVIe siècle. Le XVIIIe siècle est, selon lui, probablement l'âge d'or du tarot en Europe.
Le tarot de Marseille, un nom tardif
Le « tarot de Marseille » est le plus connu des modèles anciens, mais son nom trompe. La fiche que la Société internationale des cartes à jouer (IPCS) consacre à ce modèle, rédigée par Thierry Depaulis, résumait en 2018 l'état des connaissances : il descend des dessins milanais, il a prospéré en France aux XVIIe et XVIIIe siècles, peut-être d'abord à Lyon, et non à Marseille, insistait la fiche, avant de gagner la Suisse puis le nord de l'Italie. Elle voyait alors en Marseille une ville venue tard à cette fabrication, devenue le principal centre dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, puis le seul au XIXe. Une découverte a depuis nuancé ce tableau : en 2023 est passé en vente à Paris un tarot de ce modèle signé du cartier marseillais Philippe Vachier et daté de 1639, présenté comme le plus ancien tarot « de Marseille » connu.
Les exemplaires du XVIIe siècle restent très rares. Parmi eux figure celui de Jean Noblet, cartier parisien, daté selon les sources du milieu ou de la seconde moitié du siècle, dont l'unique exemplaire, incomplet, est conservé à la BnF. Au XVIIIe siècle, on fabrique ce modèle à Lyon (Jean Dodal, vers 1715), à Avignon, à Grenoble, à Dijon, à Marseille et en Suisse. Quant à l'appellation « tarot de Marseille », elle a été forgée au XIXe siècle par des érudits et des occultistes ; on en attribue généralement le premier emploi connu à l'historien des cartes Romain Merlin, au milieu du siècle.
1781 : le mythe égyptien
Tout bascule avec un érudit, Antoine Court de Gébelin (1725-1784). En 1781 paraît le huitième volume de son grand ouvrage, Le Monde primitif, qui contient un essai intitulé « Du jeu des tarots ». Il voit dans les images des atouts un livre égyptien, le Livre de Thot, dont des prêtres auraient fixé le savoir dans ces figures. Un second essai, publié dans le même volume et signé du comte de Mellet, rapproche les 21 atouts et le Fou des 22 lettres de l'alphabet hébreu. Aucune preuve historique n'appuie ces affirmations, et Michael Dummett juge entièrement fausses les étymologies égyptiennes du mot « tarot » proposées par les deux auteurs.
Deux ans plus tard, Jean-Baptiste Alliette, dit Etteilla (1738-1791), se réclame de Court de Gébelin pour proposer une méthode de divination par le tarot. Le tarot divinatoire est né, et avec lui l'idée que ces cartes auraient été conçues pour prédire l'avenir. Michael Dummett a consacré avec Thierry Depaulis et Ronald Decker un livre entier à cette histoire, A Wicked Pack of Cards (1996).
Le tarot nouveau et la renaissance du jeu en France
Pendant ce temps, on continuait à jouer. Avant le tournant de 1900, selon Thierry Depaulis, le tarot ancien subsistait en France surtout dans les provinces de l'Est : Alsace, Franche-Comté, Bourgogne, Lyonnais et Provence. La relance est venue des pays de langue allemande, où le tarot était très répandu avec des cartes à enseignes françaises (pique, cœur, carreau, trèfle) et des atouts profanes. Vers 1900, ce « tarot nouveau », que les fabricants appelaient encore « allemand » jusqu'à la Grande Guerre, s'installe en France : chiffres arabes sur les atouts, couleurs françaises, figures à deux têtes, et des scènes de la vie quotidienne de la fin du XIXe siècle à la place des allégories de la Renaissance.
La BnF conserve un exemplaire de ce jeu édité à Paris par B.-P. Grimaud en 1898 ou 1899, sous le titre « tarot français à deux têtes dit tarot allemand ou tarot nouveau ». Sa notice précise qu'il est inspiré du tarot Wüst de Francfort et, d'après une note manuscrite de Georges Marteau, directeur de la maison Grimaud, qu'il a été composé pour la Savoie. C'est ce modèle qui a peu à peu supplanté, pour le jeu, les anciens tarots à enseignes italiennes.
Après la Seconde Guerre mondiale, le jeu regagne toute la France, d'abord chez les lycéens et les conscrits selon Universalis. La Fédération Française de Tarot est fondée en 1973 selon la plupart des sources (Universalis indique 1974). Elle organise des championnats et des tournois, et publie le règlement officiel du jeu, dont la version de 2012 sert de référence à ce site.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| Vers 1430 ? | Invention possible du jeu à Milan ou Ferrare (hypothèse de Thierry Depaulis) |
| 1440 | Plus ancienne mention écrite connue d'un jeu « à triomphes » |
| Milieu du XVe siècle | Cartes Visconti-Sforza peintes pour la cour de Milan |
| Début du XVIe siècle | Premières mentions du nom tarocchi |
| XVIIe-XVIIIe siècles | Le modèle dit « de Marseille » prospère en France (Lyon, Paris, Marseille, Avignon...) ; plus ancien exemplaire connu : Marseille, 1639 |
| 1781 | Court de Gébelin, Le Monde primitif, tome VIII : naissance du mythe égyptien |
| Années 1780 | Etteilla propose une méthode de divination par le tarot |
| XIXe siècle | Le nom « tarot de Marseille » apparaît |
| Vers 1900 | Le tarot nouveau, venu des pays de langue allemande, s'installe en France |
| 1973 ou 1974 | Création de la Fédération Française de Tarot |
| 2012 | Version du règlement officiel de la FFT suivie par ce site |
Ce qu'il faut retenir, et ce que tu joues ici
- Le tarot est un jeu de cartes, né dans les cours d'Italie du Nord au XVe siècle. Les atouts étaient des « triomphes » qui battaient les autres cartes, comme aujourd'hui.
- Le tarot divinatoire date de 1781 et repose sur une théorie égyptienne sans fondement historique.
- Le « tarot de Marseille » vient de Milan par la France du XVIIe siècle ; Marseille, où il était déjà fabriqué en 1639, n'en est devenue le grand centre qu'au XVIIIe siècle, et le nom n'apparaît qu'au XIXe.
- Le jeu joué en France aujourd'hui se pratique avec le tarot nouveau, arrivé vers 1900, et suit les règles de la Fédération Française de Tarot.
Le Tarot en ligne du site est ce jeu-là : un paquet de 78 cartes (21 atouts, l'Excuse et quatre couleurs de 14 cartes), les règles du règlement FFT de 2012, à 3, 4 ou 5 joueurs, contre l'ordinateur en Novice, Confirmé ou Pro ou en multijoueur avec tes amis. Le guide des règles pour débuter reprend tout depuis le début, et le défi du jour te propose chaque jour trois donnes, les mêmes pour tous les joueurs.
Sources
- Thierry Depaulis, article « Tarot » (parties « Origines du tarot », « Le tarot conquérant », « Le tarot divinatoire et occultiste », « Le tarot et les joueurs »), Encyclopædia Universalis : universalis.fr
- International Playing-Card Society, fiche de modèle n° 001 « Tarot de Marseille, Type I » (Thierry Depaulis, 2018) : i-p-c-s.org
- Michael Dummett, The Game of Tarot: from Ferrara to Salt Lake City, Londres, Duckworth, 1980 ; et sa lettre « Origins of Tarot », The New York Review of Books, 14 mai 1981 : nybooks.com
- Ronald Decker, Thierry Depaulis et Michael Dummett, A Wicked Pack of Cards: The Origins of the Occult Tarot, 1996.
- Thierry Depaulis, Tarot, jeu et magie, catalogue de l'exposition de la Bibliothèque nationale, 1984 ; et, avec John McLeod, Le Tarot révélé : une histoire du tarot d'après les documents, 2013.
- Jonathan Allen, compte rendu de l'exposition « Tarocchi: le origini, le carte, la fortuna » (Accademia Carrara, Bergame), The Burlington Magazine, vol. 168, n° 1479, juin 2026 : burlington.org.uk
- Ville d'Issy-les-Moulineaux, communiqué de presse de l'exposition « Les tarots enluminés, chefs-d'œuvre de la Renaissance italienne », Musée Français de la Carte à Jouer, 18 août 2020 : issy.com ; dates reportées de l'exposition : sortiraparis.com
- La Gazette Drouot, « A Rare Marseille Tarot from 1639 » (vente du tarot de Philippe Vachier, Marseille, 1639, à l'Hôtel Drouot le 31 mars 2023) : gazette-drouot.com
- Bibliothèque nationale de France, notice du « Jeu de tarot français à deux têtes dit "tarot allemand" ou "tarot nouveau" », B.-P. Grimaud, 1898-1899 : catalogue.bnf.fr
- The World of Playing Cards (Simon Wintle), pages sur les tarocchi, le tarot Visconti-Sforza et le tarot de Jean Noblet : wopc.co.uk
- Wikipédia (pour les détails et les renvois aux sources) : Trionfi (cards), Visconti-Sforza tarot deck, Tarot of Marseilles, Antoine Court de Gébelin, French Tarot
- Fédération Française de Tarot, règlement officiel (version de 2012) : fftarot.fr
