Publié le 28 octobre 2026 · 10 min de lecture

Cœur, carreau, trèfle, pique : d'où viennent les enseignes françaises et les noms des figures

La belote n'a guère plus d'un siècle en France, mais les cartes avec lesquelles tu la joues sont bien plus vieilles. Les cœurs, carreaux, trèfles et piques sont apparus en France à la fin du XV^e siècle, et les noms écrits sur les figures (David, Judith, Lancelot...) se sont fixés plus tard encore, au fil des siècles et des règlements. L'histoire du jeu lui-même est racontée dans l'histoire de la belote ; ici, on parle du matériel : d'où viennent les quatre couleurs, qui sont les douze personnages, et pourquoi on joue avec 32 cartes. En séparant, à chaque étape, ce qui est établi de ce qui reste discuté.

Des cartes venues d'Orient, attestées en Europe vers 1377

Les cartes à jouer ne sont pas une invention européenne. Elles sont arrivées d'Orient au XIV^e siècle. Par quel chemin exactement, on ne le sait pas avec certitude ; une hypothèse répandue désigne l'Égypte des Mamelouks, dont les jeux comptaient quatre séries : coupes, pièces de monnaie, épées et bâtons de polo.

En Europe, la date qui revient chez les historiens est 1377. En mars de cette année-là, la République de Florence interdit un jeu appelé naibbe, en précisant qu'il s'est implanté récemment : le texte latin dit noviter, « nouvellement ». La même année, un religieux, Jean de Rheinfelden, décrit les cartes et leur sens moral dans un traité. Une mention plus ancienne, à Berne en 1367, est parfois avancée, mais sa lecture est contestée. Ce qui est sûr, c'est que le jeu se répand très vite : peu après, on en trouve trace dans de nombreuses villes, de l'Italie à la France.

Avant le cœur et le pique : les enseignes latines et germaniques

Les premières cartes européennes gardent des séries proches de celles des cartes mameloukes. Ce sont les enseignes latines : coupes, deniers, épées et bâtons. On les retrouve encore aujourd'hui dans les jeux dits « espagnols » et dans les jeux italiens.

Dans les pays de langue allemande, les cartiers inventent d'autres signes, les enseignes germaniques : cœurs, grelots, feuilles et glands. Le cœur, tu le vois, est déjà là.

L'invention française : quatre signes simples, deux couleurs

Dans le dernier tiers du XV^e siècle, vers 1480 selon la date le plus souvent retenue, les fabricants français adoptent des versions très simplifiées des enseignes germaniques : cœur, carreau, trèfle et pique. La date exacte et le lieu précis restent discutés.

Pourquoi ce changement ? Les historiens avancent une raison pratique, présentée comme probable plutôt que démontrée : ces signes simples faciliteraient la fabrication en série. Un jeu aux enseignes françaises n'a besoin que de deux couleurs, le rouge et le noir, ce qui permet des économies de main-d'œuvre. Or, à cette époque, les cartes sont imprimées à partir de planches de bois gravées, puis peintes à la main au pochoir avant d'être découpées, comme le décrit le musée Gadagne de Lyon : moins il y a de teintes, moins il y a de passages.

Le système prend vite. Au XVI^e siècle, Rouen et Lyon sont les deux grands centres d'exportation de la carte française, vers l'Angleterre, l'Italie, l'Espagne ou les Flandres. Les cartiers de Rouen exportent vers l'Angleterre dès la fin du XV^e siècle, et le portrait anglais, d'où vient le jeu de 52 cartes du poker et du bridge, descend du portrait de Rouen.

Les « portraits » : chaque ville dessine ses figures

Les enseignes sont communes à toute la France, mais pas les figures. Dans chaque ville, les cartiers adoptent des détails de dessin qui leur sont propres, et l'on parle de cartes « au portrait » : portrait de Lyon, de Rouen, de Paris, de Provence... Le musée Gadagne décrit ainsi le portrait de Lyon, ébauché dès le XVI^e siècle : le roi de cœur y tient un perroquet, la dame de carreau une fleur de tournesol, le valet de pique une hache.

Le portrait de Paris, celui dont descendent nos cartes actuelles, se met en place au XVII^e siècle, en reprenant des figures plus anciennes. Selon le site de référence The World of Playing Cards, une réglementation fiscale de 1701, sous Louis XIV, fige ensuite un modèle par région, pour que l'administration puisse reconnaître d'un coup d'œil les cartes de chaque territoire.

Qui sont les douze figures ?

Les cartiers français ont pris l'habitude de donner aux figures des noms de héros, tirés de la Bible, de l'Antiquité et des récits de chevalerie. Dans le portrait de Paris, la répartition est la suivante :

Les rois sont les plus faciles à reconnaître. David, Alexandre, César et Charles, que la tradition identifie à Charlemagne, représentent quatre grands empires : juif, grec, romain et franc. Tous les quatre font partie des Neuf Preux, ces neuf héros guerriers (trois païens, trois juifs, trois chrétiens) qu'un poète lorrain, Jacques de Longuyon, avait réunis vers 1312 dans Les Vœux du paon, et qui sont devenus un thème courant de l'art médiéval. Hector de Troie est lui aussi un des Neuf Preux, ce qui éclaire peut-être le nom du valet de carreau.

Les dames mêlent deux mondes. Judith et Rachel sont des héroïnes de la Bible ; Pallas est le nom de la déesse grecque Athéna. Argine est la plus mystérieuse : on a proposé d'y voir l'anagramme du latin regina, « reine », mais ce n'est qu'une hypothèse.

Les valets viennent surtout de la chevalerie. On reconnaît en général dans La Hire le surnom d'Étienne de Vignolles, capitaine et compagnon d'armes de Jeanne d'Arc ; Hogier, ou Ogier, est Ogier le Danois, l'un des héros des chansons de geste ; Lancelot est le chevalier de la Table ronde. Pour Hector, l'identification reste discutée.

Ces noms n'ont rien d'éternel. Les auteurs les font remonter tantôt au XV^e siècle pour certains personnages, tantôt à la fin du XVII^e siècle pour leur fixation définitive. Et ils ont changé d'une région à l'autre : selon l'International Playing-Card Society, le portrait de Rouen appelait Alexandre le roi de cœur et Charles le roi de trèfle, l'inverse de Paris. Le cas du valet de trèfle est le plus parlant : il servait de carte de fabricant. À Lyon, les statuts des cartiers de 1614 imposaient d'y faire figurer la marque du cartier ; et selon le Fitzwilliam Museum de Cambridge, le valet de trèfle parisien portait encore le nom du fabricant avant de recevoir celui de Lancelot en 1813.

De la Révolution au portrait officiel

Les rois et les reines ont mal vécu la Révolution : pendant ces années, des cartes remplacent les figures royales par des allégories, comme la Liberté ou l'Égalité. Puis le pouvoir veut un modèle unique pour toute la nation, à la place des portraits régionaux de l'Ancien Régime.

En 1808, l'administration commande un nouveau jeu au peintre Jacques-Louis David, qui soigne l'exactitude archéologique des costumes et renomme les dames et les valets. C'est un échec auprès des joueurs. En 1811, le graveur Nicolas-Marie Gatteaux est chargé d'en corriger les défauts ; finalement, c'est l'ancien portrait de Paris, redessiné par Gatteaux, qui devient le modèle officiel à partir de 1813. Vers 1830, ses figures passent à double tête : la moitié haute est reprise, renversée, dans la moitié basse, pour qu'on lise la carte dans les deux sens. C'est, selon le musée français de la carte à jouer d'Issy-les-Moulineaux, le portrait toujours utilisé en France.

Pourquoi 32 cartes à la belote

La belote ne se joue pas avec un jeu complet de 52 cartes, mais avec un jeu court : de l'As au 7 dans chaque couleur, sans les 2, 3, 4, 5 et 6. Ce jeu de 32 cartes porte le nom d'un vieux jeu français à deux joueurs, le piquet : on parle de « jeu de piquet ». Rabelais cite en 1535 un jeu qui pourrait en être l'ancêtre, sans qu'on sache si c'était le même ; la première mention claire date de 1585. Le piquet s'est d'abord joué avec 36 cartes, 6 compris, avant de passer à 32.

Quand la belote s'installe en France au début du XX^e siècle, ce jeu court existe donc depuis longtemps ; il sert aussi à d'autres jeux, comme la manille ou l'écarté. La belote n'a rien eu à inventer côté matériel : elle a pris le jeu de piquet et ses figures au portrait de Paris.

Et sur notre table de belote ?

Notre jeu de belote en ligne distribue bien ces 32 cartes, du 7 à l'As, dans les quatre enseignes françaises. Les cartes sont dessinées en vectoriel, pour rester nettes sur un téléphone comme sur un grand écran, et elles reprennent deux héritages de cette histoire : les figures sont à double tête, la moitié haute renversée dans la moitié basse comme depuis 1830, et les index d'angle sont à la française, V, D, R pour Valet, Dame et Roi. En revanche, nos figures sont des silhouettes simplifiées (toque à plume pour le valet, petite couronne pour la dame, couronne à pointes et barbe pour le roi) et ne portent aucun nom : ni David, ni Judith, ni Lancelot.

Les règles de la belote, elles, ne doivent rien à ces noms : à l'atout, le Valet passe devant tout le monde, quel que soit le héros qu'il représente. Le détail est dans le guide des règles de la belote et dans l'article sur le 9 d'atout.

Ce qu'il faut retenir

• Les cartes sont attestées en Europe vers 1377, venues d'Orient, peut-être par l'Égypte des Mamelouks.
• Les enseignes françaises datent de la fin du XV^e siècle, simplifiées à partir des enseignes germaniques ; deux couleurs seulement, ce qui facilitait, pense-t-on, la fabrication en série.
• Les noms des figures varient selon les époques et les régions : ceux du portrait de Paris, fixés au XVII^e siècle, sont devenus ceux de toute la France ; Lancelot n'est arrivé sur le valet de trèfle qu'en 1813.
• Le portrait officiel actuel est l'ancien portrait de Paris redessiné par Gatteaux, à double tête depuis 1830 environ.
• Le jeu de 32 cartes est le jeu du piquet, que la belote a repris tel quel. Pour le reprendre en main, lance une donne sur la table de belote ou tente le défi du jour.

Sources

• Musée français de la carte à jouer (Issy-les-Moulineaux), notice « Planche du jeu de David », 1810, base Joconde : pop.culture.gouv.fr (jeu de David, Gatteaux, double tête, portrait toujours utilisé).
• Musées Gadagne (Lyon), fiche thématique « Les cartes à jouer » : gadagne-lyon.fr (fabrication au pochoir, Rouen et Lyon, portrait de Lyon, marque sur le valet de trèfle).
• International Playing-Card Society, FAQ « Paris and Rouen patterns » : i-p-c-s.org (noms des figures, différences Paris et Rouen).
• Simon Wintle, The World of Playing Cards, « Paris Pattern » et « French Playing Cards » : wopc.co.uk et wopc.co.uk (portrait de Paris, 1701, Gatteaux 1813, Révolution, rouge et noir).
• Fitzwilliam Museum (Cambridge), notice du valet de trèfle « Lancelot », vers 1816, P.14628-R(3) : data.fitzmuseum.cam.ac.uk.
• Franco Pratesi, « 1377 Florence » (traduction de son article) : pratesitranslations.blogspot.com.
• Encyclopédie Larousse, « cartes à jouer » : larousse.fr (enseignes latines, germaniques et françaises, quatre empires des rois).
• Wikipédia, « Playing card », « French-suited playing cards », « Jeu de cartes français », « Piquet », qui renvoient notamment à Michael Dummett, The Game of Tarot (1980), et à John Berry, « The History of the Paris Pattern », The Playing-Card, 13 (1), 1984.
• John McLeod, « Piquet », Pagat : pagat.com (jeu de 36 puis 32 cartes).
• BnF, séance « Petites cartes, grandes histoires » avec Thierry Depaulis : bnf.fr (arrivée d'Orient au XIV^e siècle).

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